Changement climatique anthropique, santé humaine et émergence de nouvelles maladies

Au cours de l'histoire, la Terre a connu plusieurs périodes au cours desquelles le climat change radicalement. Ces changements se sont produits en raison d'un mélange de différents facteurs qui ont finalement provoqué des changements extrêmes dans les organismes qui habitaient la planète. Le changement climatique n'est pas un phénomène nouveau sur la planète. Cependant, le changement climatique actuel est anthropique. « Anthropique » fait référence au fait que les changements dans un certain environnement sont dérivés d'une intervention ou d'activités humaines.

Le changement climatique anthropique est aujourd'hui un fait indéniable. Ce phénomène a généré des altérations du système climatique mondial qui affectent actuellement des millions de personnes dans le monde. L'un des points les plus pertinents pour aborder cette question est que "le changement climatique est un phénomène émergent avec une répartition inéquitable, puisque les plus grands risques sont subis par les populations les plus pauvres, qui contribuent le moins à la croissance dudit phénomène" [1].

Selon l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS), le changement climatique est la plus grande menace pour la santé humaine au 21e siècle [2]. Cette organisation rappelle que les changements climatiques auront des impacts directs et indirects sur la santé humaine. Les impacts directs sont liés aux effets que peuvent avoir sur la santé les vagues de chaleur, les sécheresses, les tempêtes, les ouragans, la montée du niveau de la mer, etc. Alors que les impacts indirects sont liés à l'augmentation des maladies respiratoires, des maladies à transmission vectorielle, de l'insécurité alimentaire, de la malnutrition, etc. Il est important de noter que les impacts du changement climatique sur la santé humaine affecteront principalement les populations vulnérables ainsi que les personnes vivant dans des pays dont les institutions de santé sont faibles.

L'essor des maladies zoonotiques

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) définit la zoonose comme "une maladie ou une infection qui se transmet naturellement des animaux vertébrés à l'homme" [3]. Le changement climatique anthropique a généré d'innombrables altérations dans de nombreux écosystèmes de la planète. De nombreuses activités humaines impliquent des humains en contact avec des animaux qui peuvent être porteurs de maladies.

Selon l'OMS, les agents pathogènes zoonotiques peuvent se propager à l'homme par n'importe quel point de contact avec des animaux domestiques, agricoles ou sauvages. Il est important de noter que depuis des décennies, les êtres humains sont en contact avec des animaux domestiques. Cependant, il est de plus en plus fréquent que les activités humaines nous mettent en contact avec des espèces sauvages qui pourraient véhiculer des maladies inconnues. La destruction des habitats a également provoqué la migration de nombreuses espèces animales vers des espaces plus proches des établissements humains, augmentant la possibilité de contact animal sauvage-humain.

L'OMS recense actuellement plus de 200 sortes de zoonoses : "la rage, la leptospirose, le charbon, le SRAS, le MERS, la fièvre jaune, la dengue, le VIH, Ebola, le chikungunya et les coronavirus sont des phénomènes zoonotiques, au même titre que la grippe courante" [4] . Le Fonds mondial pour la nature (WWF) a indiqué dans plusieurs de ses rapports que la probabilité de transmission d'un virus entre un animal sauvage et un être humain augmente en raison d'une série de facteurs tels que : la destruction des écosystèmes naturels, l'augmentation dans les populations humaines en contact avec des animaux sauvages, le commerce et la consommation d'espèces sauvages, entre autres.

Les altérations du climat mondial dérivées du changement climatique sont également un facteur favorisant l'augmentation des zoonoses. Roberto Mendoza Alfaro, professeur à la Faculté des sciences biologiques de l'Université autonome de Nuevo León, a expliqué comment « l'augmentation de la température dans diverses régions de la planète à la suite du changement climatique a entraîné des maladies telles que le paludisme, la trypanosomiase africaine, la La maladie de Lyme, l'encéphalite à tiques, la fièvre jaune et la dengue réunissent les conditions nécessaires pour se propager sur une plus grande étendue géographique » [5].

Étude de cas : Virus Nipah

Selon l'OMS, le virus Nipah a été reconnu pour la première fois en 1998 en Malaisie lors d'une épidémie chez des éleveurs de porcs. L'hôte naturel du virus est la roussette de la famille des Pteropodidae, genre Pteropus [6]. Ce virus a été transmis à l'homme par l'intermédiaire d'un porc qui avait été en contact avec une chauve-souris porteuse. Lors d'épidémies ultérieures au Bangladesh et en Inde en 2001, le virus Nipah s'est propagé directement d'une personne à l'autre. L'OMS a estimé que le taux de létalité estimé du virus est de 40% à 75%. Ce qui précède a varié dans chacune des épidémies survenues depuis l'apparition du virus jusqu'à nos jours.

Lorsque le virus a commencé à être étudié, les experts ont découvert que le virus Nipah était nouveau pour la science. Des études médicales ont révélé plus tard que les chauves-souris frugivores de la région étaient porteuses du virus Nipah depuis des siècles. La transmission de ce virus des chauves-souris à l'homme a été possible en raison d'une combinaison de facteurs tels que : la destruction de l'habitat des chauves-souris, les changements des conditions météorologiques dans la région, l'expansion de l'agriculture industrielle et le contact homme-animal dans les ménages infectés.

En 2018, les dossiers indiquent qu'il y a eu des épidémies sporadiques de virus Nipah en Malaisie, à Singapour, en Inde, au Bangladesh, au Cambodge, en Thaïlande et à Madagascar [7]. La transmission de ce virus s'est propagée dans plusieurs villages et ce n'est que lorsqu'il a atteint l'Inde que les experts de la santé ont commencé à s'inquiéter de la possibilité que le virus Nipah se propage rapidement à travers la grande population de ce pays.

Depuis 2015, l'OMS considère le virus Nipah comme une "maladie prioritaire" en raison de son potentiel à devenir un virus pandémique. Cependant, à ce jour, il n'existe toujours pas de vaccin ni de traitement pour les personnes infectées par ce virus. Les épidémies de Nipah se sont produites principalement dans les zones rurales et marginalisées des pays susmentionnés.

Les communautés dans lesquelles des personnes infectées par ce virus ont été détectées sont généralement dédiées à l'élevage ou à l'agriculture. Dans la plupart des cas, ces communautés ne disposent pas des services de santé de base, ce qui rend difficile la détection rapide des personnes susceptibles d'être porteuses du virus. Il convient de noter que les pays où des épidémies de Nipah ont été détectées sont particulièrement sensibles aux effets du changement climatique.

Dernières pensées

Selon les données de l'OMS, entre 2030 et 2050, le changement climatique entraînera environ 250 000 décès supplémentaires chaque année, dus à la malnutrition, au paludisme, à la diarrhée et au stress thermique. Il est possible qu'au fil du temps les effets du changement climatique génèrent des facteurs propices à l'apparition de nouvelles maladies telles que le virus Nipah. Une étude publiée dans la revue Science of the Total Environment a souligné la possibilité que les effets du changement climatique en Chine aient conduit à l'épidémie de Covid-19 [8] .

Les études sur le Covid-19 sont extrêmement récentes. Il est clair qu'avec le temps, les experts auront plus d'informations sur le virus. Cependant, il est un fait que le Covid-19 est un virus zoonotique, ce qui implique qu'un animal infecté a transmis le virus à l'homme. En avril 2021, environ 3 millions de personnes sont mortes de ce virus dans le monde. Il est possible qu'à l'avenir, le nombre de personnes décédées à cause du changement climatique devra inclure les décès de personnes dues à de nouveaux virus.

De nombreux pays mettent en œuvre des actions pour lutter contre les effets du changement climatique. Cependant, la réalité est que beaucoup de travail reste à faire sur la question. Actuellement, de nombreuses maladies zoonotiques pourraient être liées aux effets du changement climatique. La pandémie de Covid-19 fonctionne comme un exemple actuel de ce qu'implique une pandémie au 21e siècle. Le scénario de la pandémie nous invite à réfléchir à la question de savoir si nous pouvons d'une manière ou d'une autre éviter une épidémie d'une ampleur égale ou supérieure à l'avenir.

Il est important de souligner que le changement climatique affecte particulièrement les populations marginalisées, ce qui signifie que ces personnes risquent d'être au centre de l'émergence de nouvelles maladies. Le cas du virus Nipah illustre comment une maladie peut facilement se propager parmi les communautés rurales de divers pays sans que les gens aient accès à des ressources de santé adéquates. Aujourd'hui plus que jamais, la lutte contre le changement climatique est d'une importance vitale pour le monde entier. Avec un accent particulier sur la gestion pour préserver la vie des populations les plus vulnérables, qui sont généralement celles qui contribuent le moins à l'augmentation du changement climatique.

Les effets du changement climatique finiront par modifier de nombreux espaces de la planète. Il est important d'avancer dans la lutte pour protéger les espaces naturels et les habitats des animaux sauvages pour essayer de garder intact l'équilibre écologique. Il ne faut jamais perdre de vue que tout changement dans l'équilibre écologique de la Terre peut avoir de grandes conséquences pour tous les habitants de la planète, y compris des conséquences sur notre vie telle que nous la connaissons.