Les répercussions environnementales de la pandémie: L'impact des déchets plastiques.

En raison de la crise épidémiologique du COVID-19, la demande d'équipements de protection individuelle (EPI), c'est-à-dire de masques, d'écrans faciaux en plastique, de gants jetables, de combinaisons de protection, etc. a augmenté de façon exponentielle dans le monde et donc les déchets plastiques.

Qu'il suffise de mentionner que de grandes entreprises américaines spécialisées dans ce type de produit (comme Minnesota Mining and Manufacturing Company, plus connue sous le nom de 3M) ont déclaré que la situation dépasse leurs capacités et ne parvient pas à répondre à la demande pour entrevoir l'ampleur de la pollution plastique dans les derniers mois.

Face à ces conditions de forte demande, les entreprises du monde entier changent de cap et ont commencé à produire des EPI. Cependant, les entreprises chinoises sont les plus capables en termes de production. Selon l'Agence de presse française, le Parti communiste a ordonné la production de 3,86 millions de masques, 37,5 millions d'EPI, 16 000 ventilateurs et 2,84 millions de tests COVID-19 depuis le 1er mars 2020.

La situation actuelle a laissé entrevoir une contradiction entre les efforts écologiques autour des déchets plastiques des années passées et les besoins sanitaires actuels, puisque la demande d'équipements de protection individuelle implique d'énormes quantités de déchets toxiques. La crise épidémiologique représente non seulement un risque sanitaire immédiat, mais aussi à long terme pour la population la plus vulnérable qui subira les conséquences des dommages environnementaux.

Ce n'est que le 19 mai de l'année dernière que s'est tenue la Convention de Bâle pour le contrôle des déchets plastiques, organisée par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE). Le but de cette convention était d'éviter de répéter et d'aggraver les dommages environnementaux que l'Indonésie, la Thaïlande et la Malaisie ont subis en devenant les conteneurs des déchets de pays comme les États-Unis.

On ne sait pas comment ces trois pays seront soutenus si, sans surprise, les États-Unis n'ont pas ratifié la convention. Au cours des négociations, le pays a déclaré que les mesures seraient plus efficaces si elles étaient volontaires et non contraignantes. Pendant ce temps, les conséquences pour les pays moins développés qui importent des déchets ne se limitent pas seulement à de graves dommages à la vie marine et aux masses d'eau, mais aussi à de graves dommages à la santé des habitants de ces régions.

Malgré le fait que des efforts importants aient été faits en matière environnementale, il n'existe aucun accord contraignant qui réglemente la production de plastiques au niveau international car cela affecterait gravement l'élite économique mondiale. Les intérêts économiques forts qui freinent ce type d'accord sont directement liés à la plasturgie, bien sûr, mais aussi à l'industrie pétrolière, puisque le pétrole est la matière première de ce type de produit.

Alors que les écologistes les plus positifs considèrent que le COVID-19 n'a eu de conséquences bénéfiques pour l'environnement qu'en raison des mesures qui restreignent la libre circulation, la réalité est différente puisque l'industrie du plastique et du pétrole en a énormément profité sur le marché des EPI. De la même manière, l'industrie chimique a prospéré dans le contexte actuel en raison de l'augmentation de la demande de produits hautement polluants tels que les produits de nettoyage, qui sont à leur tour distribués dans des conteneurs en plastique PET.

Les dommages environnementaux sont un problème systémique qui affecte et concerne l'ensemble de la société internationale, cependant, compte tenu de la configuration du système international, les pays les moins avancés courent le risque d'être les premiers à subir les conséquences de la crise, non seulement en termes épidémiologiques, également dans le domaine de l'environnement car c'est la destination finale des déchets des États les plus développés.

Selon les données du PNUE, la production mondiale de plastiques a augmenté de façon spectaculaire depuis 1950 avec un taux annuel de 9 %. En 2019, un total de 359 millions de tonnes de plastique à base de pétrole a été enregistré. Les principaux polymères générés sont le polypropylène, le polyéthylène basse densité, le chlorure de polyvinyle, le polyéthylène haute densité et le polyéthylène téréphtalate (PET) qui couvre plus de 50 % de la production annuelle. Ces matériaux sont utilisés pour fabriquer différents types d'emballages qui sont utilisés dans la vie quotidienne.

La Plastics Manufacturing Association, Plásticos Europa, a indiqué dans son rapport annuel 2019 que l'Asie est le principal bloc régional producteur de plastique puisqu'elle représente 51% de la production mondiale de plastique, dont la Chine contribue à 30%. En deuxième position se trouvent le Canada, les États-Unis et le Mexique avec 18 %. Enfin, l'Europe contribue à 17 % de la production mondiale. Voir graphique 1.1

Graphique 1.1 Répartition de la production mondiale de plastiques

Source : Plastics Europe

Pour résoudre la crise produite par COVID-19, les États-Unis, les membres de l'Union européenne et l'Amérique latine ont commencé à demander de grandes quantités de matériel et d'équipements de protection à la Chine, principalement parce que ce pays a la plus grande capacité de production pour faire face au courant besoins du marché mondial. En raison de l'absence de vaccin pour éradiquer le COVID-19, on s'attend à ce que la demande d'équipements de protection individuelle ne diminue pas dans les mois à venir.

Selon le rapport 2019 du Programme d'action sur les déchets et les ressources (WRAP), la production de plastiques devrait augmenter en raison de l'expansion de l'industrie pétrolière. L'année dernière, des entreprises aux États-Unis, au Moyen-Orient et dans le monde ont prévu d'investir dans de nouvelles usines pétrochimiques au cours des prochaines décennies, pariant sur une demande accrue de plastiques des économies émergentes.

Il est clair que le contrôle de la production de plastique ne deviendra pas une réalité dans les décennies à venir, principalement parce qu'il n'est pas une priorité à l'agenda des pays qui dépendent de l'industrie du pétrole et du plastique, encore moins lorsque ces produits sont essentiels à la survie de la population mondiale dans un scénario international comme celui dans lequel nous vivons aujourd'hui. Cependant, il est de la plus haute importance que les 187 pays signataires de la Convention de Bâle pour le contrôle des déchets plastiques fassent pression sur les autorités et exigent la bonne gestion des déchets plastiques et toxiques pour éviter la reproduction et l'aggravation de la situation que des pays comme La Malaisie, l'Indonésie et la Thaïlande, pour n'en citer que quelques-unes, sont confrontées, d'autant plus qu'une crise écologique sans précédent se profile dans les années à venir.

L'importance internationale fait référence à la mesure dans laquelle l'article aborde des questions de nature environnementale, économique, politique, technologique et sociétale.