Conflit Chine-Inde : Pourquoi la Thaïlande a-t-elle le dernier mot ?

Alors que le conflit entre les États-Unis et la Chine (qualifié de nouvelle guerre froide) accapare toute l'attention des médias, il existe une guerre plus chaude et plus tangible : le conflit Chine-Inde. Cette situation a causé la perte d'au moins 20 vies [1] lorsqu'un conflit territorial a surgi dans la haute région de l'Himalaya. Dans le même temps, la Chine est en train d'exécuter un plan qui lui permettrait "d'encercler" son adversaire grâce à une série de bases navales connues dans l'analyse géopolitique sous le nom de "Collier de Perles" [2].

Dans les intentions chinoises de dominer l'océan Indien – et avec lui l'Inde – il y a une vulnérabilité qui a appelé à une action immédiate : le détroit de Malacca. C'est une voie maritime qui sépare Singapour et Sumatra par laquelle doit passer une grande partie du trafic maritime qui va vers l'Ouest, car c'est le moyen le plus rapide de la région vers l'Asie du Sud. Naturellement, la flotte commerciale chinoise et sa marine circulent dans le détroit.

Cherchant à éliminer tout point de pression sur son appareil militaire, la Chine a lancé ce qui pourrait bien être le projet d'infrastructure le plus ambitieux de son initiative OBOR (One Belt, One Road) : un canal traversant l'isthme de Kra dans le sud de la Thaïlande - le point le plus étroit sur la péninsule malaise - qui ouvrirait une deuxième route maritime de la Chine à l'océan Indien.

La proposition de canal apporte à la fois des avantages et des problèmes à la Thaïlande.

Cela pourrait permettre à la marine chinoise de déplacer rapidement des navires entre ses bases nouvellement construites dans la mer de Chine méridionale et l'océan Indien sans avoir à faire un détour de plus de 1 100 km au sud pour contourner la pointe de la Malaisie. Cela ferait du canal thaïlandais un atout stratégique crucial pour la Chine, au même titre que la mise en place d'un nœud coulant autour de l'étroit col sud de la Thaïlande. Si la Thaïlande autorise la Chine à investir le coût estimé du projet de 30 milliards de dollars[3], elle pourrait constater que les conditions associées sont liées à jamais.

Après une polémique ardue, la chaîne semble désormais avoir gagné un large soutien au sein de l'élite politique thaïlandaise et une date a déjà été fixée pour sa discussion au sein d'une commission parlementaire ad hoc. Même le Bangkok Post, historiquement objectif, a publié une tribune éditoriale en faveur [4] de la chaîne. Cela peut être vu comme une victoire de l'influence chinoise puisque, malgré une longue histoire de relations et de liens entre les États-Unis et la Thaïlande, cette dernière aurait choisi de pencher vers Pékin.

Il y a une controverse en Thaïlande sur l'afflux de "propagande chinoise" dans les médias (Photo de Ye Aung THU/AFP).

Un canal thaïlandais s'intégrerait parfaitement dans les plans de Xi Jinping d'encercler l'Inde. La marine chinoise pousse activement vers l'ouest dans le golfe du Bengale et l'océan Indien, ouvrant une base logistique est-africaine à Djibouti [5] et mener des exercices conjoints dans la région avec les marines du Myanmar, du Bangladesh, du Pakistan, de l'Iran ou encore de la Russie. La pléthore de projets d'infrastructures portuaires parrainés par la Chine dans la région ne fait qu'ajouter au sentiment d'accaparement de la communauté indienne.

En conséquence, la réponse de l'Inde est revenue à la préparation militaire à toute éventuelle rencontre maritime. En août, le Hindustan Times a rapporté [6] que le pays prévoyait d'importantes mises à niveau de ses installations aériennes et navales dans les îles Andaman et Nicobar - dans le but spécifique de contrer la Chine. L'archipel fait partie de l'union indienne et compte moins d'un demi-million d'habitants. Cependant, sa position stratégique croise les voies de navigation menant du détroit de Malacca à l'océan Indien et a le potentiel de mettre en quarantaine le chenal thaïlandais proposé.

Les îles bénéficient d'une position privilégiée (Image par The Sankei Shumbun).

Le dilemme thaïlandais face au conflit Chine-Inde

Le détroit de Malacca est un corridor clé du commerce mondial depuis des siècles, voire des millénaires. L'aventurier italien Marco Polo a traversé le détroit en 1292 en rentrant de la cour de Kublai Khan. Actuellement, plus de 80 000 navires par an transitent par le détroit [7] qui est un corridor clé pour acheminer le pétrole vers l'Asie de l'Est et retourner les produits manufacturés. La prospérité du Singapour moderne a été bâtie sur son emplacement stratégique à l'extrémité sud-est du détroit.

Cette prospérité envers elle-même, en construisant des parcs industriels et des centres logistiques aux deux extrémités de ce qui pourrait devenir l'une des principales artères de transit d'Asie. De plus, la route actuelle à travers le détroit de Malacca a presque atteint sa limite de sécurité en termes de volume de navigation qu'elle peut gérer. Les alternatives actuelles à Malacca, comme le détroit de Sunda en Indonésie, exigeraient que les cargaisons est-ouest soient détournées davantage de leur chemin, donnant ainsi une plus grande certitude au projet chinois.

Bien qu'il existe des alternatives, elles présentent toutes une perte en distance/temps (Image par TCCES).

La proposition actuelle de canal thaïlandais, connue sous le nom de Route 9A, impliquerait deux canaux parallèles, chacun de 30 mètres de profondeur, 180 mètres de large et 120 km de long au niveau de la mer, de Songkhla dans le golfe de Thaïlande à Krabi dans la mer d'Andaman [8]. Cependant, en acceptant le projet proposé, la Thaïlande risque d'être scindée en deux.

La Thaïlande fait face à une insurrection active dans ses trois provinces les plus méridionales, qui sont majoritairement musulmanes et majoritairement malaises. Le canal pourrait devenir une frontière symbolique entre la Thaïlande « continentale » au nord et un mouvement séparatiste au sud. Une fois les canaux creusés, il serait impossible de les combler et si jamais la Thaïlande venait à se scinder en deux, le canal thaïlandais pourrait être la faille le long de laquelle se fissure la fissure.

Qui ne connaît pas son histoire…

Panama. Lorsque les sécessionnistes panaméens se sont révoltés en 1903, la marine américaine est intervenue pour assurer l'indépendance du nouveau pays. La Commission du canal isthmique des États-Unis a été installée un an plus tard et le canal de Panama a finalement ouvert ses portes en 1914. Le Panama est depuis lors un protectorat virtuel des États-Unis.

Le canal de Suez, ouvert en 1869, fut le centre d'une intervention militaire britannique et française jusqu'en 1956. Il resta un terrain de football géopolitique jusqu'en 1975, et aujourd'hui encore l'Égypte fait face à une insurrection islamiste dans la péninsule du Sinaï de l'autre côté de la Manche. 9].

Aujourd'hui, l'intégrité territoriale de la Thaïlande est relativement sûre, mais un projet de canal réussi remodèlerait la géographie politique de l'Asie du Sud-Est. Cela ferait de la Chine un partenaire de sécurité permanent qui ne pourrait pas être facilement expulsé. Parallèlement aux investissements prévus dans les ports de Sihanoukville au Cambodge et de Kyaukpyu au Myanmar, la Chine considérera le canal thaïlandais comme une voie navigable stratégique reliant son collier de perles. Par conséquent, si jamais un gouvernement hostile à Bangkok menaçait de couper ce fil, il n'est pas inconcevable que la Chine soutienne un mouvement d'indépendance dans le sud et prenne le contrôle du canal dans une intervention justifiée par la nécessité de protéger ses propres intérêts.

Connaissant peut-être les dangers inhérents au canal, le ministre thaïlandais des Transports, Saksayam Chidchob, a récemment déclaré [10] qu'il préférait construire des voies ferrées et des autoroutes à travers l'isthme plutôt qu'un canal. M. Chidchob a déclaré que le gouvernement avait prévu des fonds pour étudier la construction de deux nouveaux ports maritimes, un de chaque côté de l'isthme, ainsi qu'un "pont terrestre" pour transporter les marchandises entre eux.

Le dernier mot

Une chaîne thaïlandaise constituerait une menace pour les États-Unis et ses alliés. Cependant, face à un tel risque, il existe déjà un plan de confinement qui consiste à améliorer les bases avancées nationales indiennes dans les îles Andaman et Nicobar. La véritable préoccupation est que toute cette situation compromettrait davantage l'indépendance des pays pauvres d'Asie du Sud-Est comme le Myanmar et le Cambodge, qui ont des sociétés civiles relativement faibles et sont très vulnérables à l'ingérence chinoise. De plus, le canal met la Thaïlande en danger en raison de problèmes domestiques. Raisons pour lesquelles le sort du projet reste incertain.