Le vaccin contre le COVID-19 et son origine animale : risques et conséquences environnementales dont vous devez tenir compte avant de le recevoir

Après la première épidémie enregistrée de SRAS-COV-2, à la fin de l'année dernière, de nombreuses théories sur son origine se sont répandues dans le monde. Certaines soupçonnées d'armes biologiques, d'autres de fléaux envoyés par des divinités, parmi bien d'autres théories que l'on pourrait regrouper sous l'étiquette de « complot ». Le consensus au sein de la communauté scientifique est que l'épidémie pourrait avoir été causée par une sorte de contact entre les humains et les espèces animales sauvages, ou peut-être en mangeant leur viande.

La théorie selon laquelle le COVID a été transmis à un humain en consommant de la soupe de chauve-souris dans la province chinoise de Wuhan, a fait le tour du monde et est largement acceptée. S'il est vrai qu'il existe une incertitude quant à son origine spécifique, il est certain que le SRAS-COV-2 est l'une des nombreuses maladies infectieuses émergentes qui sont zoonotiques, ce qui signifie qu'elles se transmettent naturellement de l'animal à l'homme [1].

Le contact entre les humains et les animaux sauvages entassés dans des conditions insalubres, ou en les ingérant, a été le véhicule par lequel le virus a été transmis aux humains.

Une enquête sur le SRAS-COV-2 a trouvé la souche virale chez les chauves-souris et les pangolins. Compte tenu du fait que ces animaux sont nocturnes, on peut supposer que les humains et les animaux sauvages sont entrés en contact en raison du prélèvement de ces espèces sauvages dans l'habitat naturel afin de satisfaire les besoins anthropiques [2].

Les pangolins (à gauche) sont les seuls mammifères à écailles. Ils font l'objet d'un trafic illégal dans toute l'Asie pour être consommés comme plat exotique et pour la préparation de médicaments traditionnels. Image extraite de panamericana.pe [3].

Tout au long de l'histoire de l'humanité, certaines espèces redoutables et indomptables ont suscité le respect, la peur et la fascination chez les humains, en raison de leur force physique, de leur beauté ou des qualités qu'on leur attribue. Les animaux peuvent également être des symboles qui représentent certaines valeurs, capacités et même statut socio-économique.

Malgré le fait que les animaux sauvages soient admirés, dans certaines cultures, il est courant de manger leur viande ou de porter leur peau afin d'acquérir leurs vertus. Des animaux comme les tigres, les éléphants, les lions, les crocodiles, les requins, les tortues et de nombreuses autres espèces sont convoités pour ces raisons.

• Taxidermie d'espèces en voie de disparition saisies par des agents des forces frontalières britanniques au Queen's Warehouse. 14 novembre 2013, à Londres, en Angleterre. Crédit photo : Oli Scarff/Getty Images. Image extraite de futurity.org [4].*

Commerce international d'espèces sauvages

Selon la publication "Coronavirus Emerged from Global Wildlife Trade", rédigée par le professeur George Wittemyer, biologiste à la Colorado State University :

Le braconnage et le commerce d'animaux et de parties d'animaux à des fins alimentaires, médicales et autres est estimé à près de 20 milliards de dollars par an rien qu'en Chine, qui est le plus grand marché mondial pour ces produits. (...) [en fait,] En Chine, la vente et la consommation d'animaux sauvages sont culturellement profondément enracinées et représentent un secteur économique influent. Les autorités chinoises les considèrent comme une source de revenus essentielle pour les communautés rurales pauvres et ont [dans le passé] promu des politiques nationales qui encouragent le commerce malgré ses risques [5].

Du fait de la croissance économique de la Chine (ainsi que d'autres pays d'Asie), la classe moyenne aisée s'est multipliée, et c'est précisément cette couche sociale qui est la plus susceptible de consommer des produits issus d'animaux sauvages pour les consommer dans des plats, ou des médicaments [6].

Selon le biologiste George Wittemyer, la demande d'ivoire d'éléphant a causé la mort de plus de 100 000 éléphants au cours des 15 dernières années. Photo prise par Alex Hofford, EPA/ CORBIS. Image extraite de National Geographic [7].

Outre le commerce illégal d'espèces sauvages, le commerce légal joue également un rôle important dans le processus continu de perte de biodiversité. Un rapport publié le 10 décembre de cette année et préparé par la Plateforme intergouvernementale pour la science et la politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), révèle que le commerce légal s'est multiplié au cours des trois dernières décennies et est devenu hautement insoutenable.

Selon le rapport, le commerce légal international d'espèces sauvages a augmenté de 500 % en valeur depuis 2005, et de 2 000 % depuis les années 1980. En revanche, la valeur estimée du commerce illégal (entre 7 et 23 milliards USD par an), équivaut à près de 25 % de la valeur du marché légal [8].

Le même rapport indique que les modèles de consommation d'espèces sauvages varient considérablement d'un pays à l'autre. L'Amérique du Nord, l'Europe et certaines parties de l'Asie étaient des importateurs et des consommateurs nets ; tandis que, d'autre part, les pays d'Amérique du Sud, d'Afrique, d'Asie du Sud-Est et d'Océanie avaient tendance à être des fournisseurs nets ou avaient un commerce intérieur important.

En termes de commerce légal d'espèces sauvages, l'Union européenne et les États-Unis sont les principaux consommateurs et importateurs. Les États-Unis ont importé entre 10 et 20 millions d'animaux sauvages chaque année, principalement pour le commerce des animaux de compagnie[9].

Quelles sont les conséquences du commerce non durable des espèces sauvages ?

L'une des principales raisons pour lesquelles l'humanité a fait disparaître certaines espèces, et en menace d'autres, est la lutte contre la nature "hostile", et la recherche du confort. L'étalement urbain s'est étendu à travers le monde, tandis que la déforestation s'est aggravée. L'urbanisation, en plus de détruire les écosystèmes, apporte avec elle la possibilité (et la nécessité) de profiter des ressources naturelles qui entourent l'homme. La disparition éventuelle de certaines espèces peut déstabiliser des écosystèmes entiers, et provoquer l'extinction d'autres espèces, au point d'affecter les cycles naturels de l'eau, ou de l'hydrogène, par exemple.

Le développement tend à simplifier les écosystèmes et à réduire la diversité des espèces, et une fois que les espèces disparaissent, elles ne sont plus renouvelables. La perte d'espèces végétales et animales peut sérieusement limiter les options pour les générations futures.

Outre la perte de biodiversité, il faut souligner la maltraitance animale dont sont victimes des centaines d'espèces exotiques. En termes de trafic illégal, il est fréquent que certains animaux de compagnie exotiques soient transportés dans des conditions de surpeuplement, avec peu d'oxygène, soient insuffisamment nourris, souffrent de déshydratation, voire de violences physiques.

Le cas du shark finning est tristement célèbre ; cette pratique consiste à enlever les nageoires des requins alors qu'ils sont encore vivants. Il est courant que le reste du corps du requin soit rejeté à la mer après que les membres ont été sectionnés. Les pêcheurs choisissent de se débarrasser du tronc de certaines espèces hautement protégées par des accords internationaux ; une fois les ailerons sectionnés, il est difficile de déterminer à quelle espèce ils appartiennent au moment du débarquement, et ils cherchent ainsi à éviter les sanctions lorsqu'ils touchent le port. Le finning est une pratique très lucrative, car en Chine (et dans d'autres pays asiatiques) il y a une forte demande pour les ailerons, qui sont généralement servis en soupe lors de célébrations spéciales (comme les mariages). Ce plat est considéré comme gourmet. Les ailerons se retrouvent dans une large gamme de produits dérivés, comme les vitamines par exemple. Image extraite de Sea Save.org [10].

Des cas de maltraitance animale peuvent également survenir dans le cadre du commerce légal d'espèces sauvages. Il existe des fermes fauniques, qui se consacrent au commerce légal d'êtres vivants. Cependant, il y a eu des cas où des spécimens en âge de procréer sont retirés de leur habitat naturel pour être cloîtrés dans des écloseries, puis vendent leur progéniture.

Cette photo montre un groupe de pangolins confisqués à des passeurs en Indonésie (14 juin 2017). Le pangolin est le mammifère le plus trafiqué au monde. C'est une créature menacée d'extinction. Ils sont généralement prélevés dans leur habitat naturel -les terres tropicales- en Afrique sub-saharienne, en Inde et en Asie du Sud-Est. Ils sont principalement demandés sur les marchés chinois, où leur viande est considérée comme un mets délicat et leurs écailles sont utilisées pour fabriquer des médicaments. Récemment, leur commercialisation a déclenché des alarmes, car ils sont une source possible de futures souches de coronavirus. Image extraite de The World [11]. Crédits : Binsar Bakkara/AP.

Commerce international d'espèces sauvages et risques sanitaires

Les écosystèmes sont des systèmes complexes en équilibre dynamique qui s'autorégulent. Toutes les espèces, qu'elles soient animales ou végétales ; Micro-organismes ou créatures gigantesques sont étroitement liés et interagissent en permanence dans des dynamiques de symbiose mutualiste, de commensalisme et de parasitisme. La perte de biodiversité a divers impacts sur la dynamique des écosystèmes, et de la planète Terre, considérée comme un système unique et interconnecté.

La disparition de certaines espèces peut entraîner un risque de contagion zoonotique de maladies, car, comme le souligne le Dr Lorena Haurigot :

Les animaux ont des cycles sauvages naturels dans leurs maladies et agissent comme un réservoir génétique pour leurs agents pathogènes, c'est-à-dire qu'ils peuvent être porteurs d'une maladie sans présenter de symptômes. Les espèces qui hébergent les agents pathogènes ont évolué avec eux, générant une immunité, dans un équilibre qui permet aux deux parties de survivre. Ces interactions complexes signifient que toutes les espèces sont interconnectées, régulant les populations et l'abondance de chacune d'entre elles dans son ensemble. Cet équilibre dynamique au sein d'un écosystème riche en biodiversité est l'un des facteurs qui nous protège, en diluant l'impact des maladies infectieuses émergentes sur différents organismes et espèces, rendant difficile leur accès à l'homme, soit en raison de l'augmentation du nombre d'espèces dans la chaîne de contagion, soit en raison de l'effet de pare-feu naturel qui entraîne une grande diversité génétique [12].

Il convient de noter que le SRAS-COV-2 n'est pas la première maladie transmise aux humains par les zoonoses. La plateforme intergouvernementale IPBES estime que chaque année 700 000 personnes meurent de zoonoses. D'autre part, selon un rapport du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), 75 % des maladies infectieuses émergentes de ces dernières années, comme Ebola, Zika, le SRAS, le MERS, la grippe aviaire, la grippe H1N1 ou encore le sida, sont d'origine animale. Le rapport ajoute qu'en moyenne, une maladie infectieuse apparaît chez l'homme tous les quatre mois ; il a également mis en garde contre les futures urgences sanitaires causées par les zoonoses [13].

Afin d'éviter que le commerce international des espèces sauvages ne soit non durable, il est réglementé par la Convention CITES sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction. La CITES soumet le commerce international de spécimens de certaines espèces à certains contrôles. Toute importation, exportation, réexportation ou introduction depuis la mer d'espèces couvertes par la Convention doit être autorisée par le biais d'un système de licences. Chaque État partie à la Convention doit désigner un ou plusieurs organes de gestion chargés d'administrer le système d'octroi de licences, et une ou plusieurs autorités scientifiques chargées de fournir des avis sur les effets du commerce sur l'état de l'espèce. Les espèces couvertes par la CITES sont incluses dans trois annexes, selon le degré de protection dont elles ont besoin [14].

Cependant, il existe divers problèmes dans l'application de la Convention, une faible capacité d'application de la loi dans certains pays ou des difficultés à identifier à quelle espèce appartiennent certaines parties ou produits d'espèces sauvages. Parallèlement au commerce légal et réglementé, le commerce illégal d'espèces sauvages se développe, ce qui sape les efforts pour que l'exploitation extractive ne dépasse pas les niveaux de durabilité préalablement établis par les autorités scientifiques de chaque pays membre.

Un certain nombre de causes diverses ont fait du commerce international des espèces sauvages une activité lucrative et un foyer de maladies zoonotiques. La communauté internationale essaie de mettre un terme aux problèmes qui découlent de ce commerce. Mais le mal est déjà fait et bien d'autres conséquences sont encore à venir.

Cela dit, il est paradoxal de savoir que le vaccin qui pourrait mettre fin à l'urgence sanitaire mondiale dans laquelle nous nous trouvons, contient un composé chimique dérivé du foie de requins, une autre espèce d'animaux sauvages menacée d'extinction.

La fabrication de vaccins contre le COVID pourrait-elle menacer les requins du monde ?

Le squalène est extrait de l'huile de foie de requin, une substance utilisée comme adjuvant dans les médicaments, c'est-à-dire comme ingrédient qui augmente l'efficacité d'un vaccin en créant une réponse immunitaire plus forte.

Actuellement, certains adjuvants contenant du squalène de requin sont utilisés dans les vaccins courants contre la grippe et contiennent des protéines virales, des parties du virus ou un virus inactivé. Jusqu'à présent, cinq des dizaines de vaccins COVID-19 en cours de développement contiennent également du squalène. Selon l'Organisation mondiale de la santé, les vaccins Pfizer et Moderna ne contiennent pas de squalène [15].

Le géant pharmaceutique britannique GlaxoSmithKline (GSK) a annoncé qu'il fabriquera un milliard de doses de l'adjuvant pour une utilisation potentielle dans les vaccins contre le coronavirus[16]. La possibilité que des milliards de doses de vaccins contiennent du squalène épouvante les défenseurs de la faune, car au moins un tiers des espèces de requins du monde sont menacées d'extinction.

Les requins sont très vulnérables à la mortalité par pêche. Que ce soit dans les pêcheries ciblées de requins ou en tant qu'espèces accessoires, l'élimination de ces grands prédateurs est préoccupante.

Il y a une forte demande d'ailerons de requin en Asie, tandis que la viande est couramment consommée en Europe et en Amérique du Sud. En plus de cela, l'huile de leur foie, de leurs dents et de leurs mâchoires sont des produits disponibles sur les marchés du monde. En fait, le squalène est utilisé pour fabriquer du maquillage, des crèmes pour le visage et d'autres produits cosmétiques [17].

Le déclin des populations de requins est inquiétant pour plusieurs raisons. L'une des plus importantes est que les requins remplissent plusieurs fonctions dans leurs écosystèmes ; Ils ont un rôle de prédateurs supérieurs, car étant les plus grandes espèces, ils affectent de manière significative la taille de la population des espèces proies, ainsi que la structure et la composition des espèces dans les niveaux trophiques inférieurs de l'écosystème marin. L'extraction peut avoir un effet considérable et imprévisible au niveau de l'écosystème, sur la composition et la diversité des espèces [18].

Un cas illustratif de ce qui se passe lorsque les populations de requins diminuent est le suivant :

Des cas ont été enregistrés où l'extraction de requins tigres (Galeocerdo cuvier) dans un écosystème tropical a entraîné une diminution du nombre d'espèces commerciales importantes de poissons osseux, comme le thon, malgré le fait qu'ils ne sont pas des proies directes pour ces requins. Le déclin des espèces commerciales a été causé par l'augmentation des populations d'autres prédateurs qui étaient auparavant contrôlées par les requins tigres [19].

Outre le rôle écologique que jouent les requins dans leur environnement, l'importance des requins est également socio-économique. L'exploitation (extractive et non extractive) des requins est étroitement liée aux moyens de subsistance, au bien-être et à l'identité culturelle de nombreuses communautés côtières. Malheureusement, les requins sont vulnérables à la surpêche car ils ont une faible fécondité, une longue période de maturation sexuelle et une longue période de gestation.

Il existe deux sources connues de squalène autres que les requins. Une voie semi-synthétique a été développée qui commence par la fermentation du sucre. Le squalène peut également être extrait et purifié des restes du raffinage de l'huile d'olive.

Les deux méthodes ont fait des percées dans l'industrie cosmétique, mais aucune n'est entrée dans la chaîne d'approvisionnement pharmaceutique plus réglementée. Pour autant que les scientifiques puissent le dire, presque toutes les plantes et tous les animaux produisent du squalène, car c'est un précurseur des stérols, comme le cholestérol et les stéroïdes. C'est même dans le sébum, la substance huileuse qui fait briller votre nez [20].

Selon Fabienne Rossier, la présidente de l'association Shark Mission, les laboratoires se concentrent davantage sur le squalène de requin car il est plus facile à extraire d'un animal. Pour obtenir la même quantité d'huile d'olive, par exemple, il faut sept fois plus de temps [21].

Cependant, en ce qui concerne les vaccins contre le COVID, il faut souligner que la priorité ne doit pas être donnée au développement de vaccins à base de dérivés de requin, car il est irresponsable de faire dépendre le remède contre la pandémie d'une ressource naturelle finie, et il faut tenir compte du fait que lorsque de nouvelles personnes naissent, elles doivent également être vaccinées. De plus, le rôle des requins est primordial dans le plus grand poumon du monde : la mer, là où est produite la plus grande quantité d'oxygène de notre planète.

Il est vrai que la crise sanitaire créée par le SRAS-COV-2 a bouleversé la vie des gens dans le monde entier. Nous avons tiré de nombreuses leçons de cet événement. Cependant, nous sommes (écologiquement parlant) à un point de non-retour, dans lequel une action est nécessaire pour essayer d'arrêter les processus qui menacent la survie de la race humaine et des écosystèmes.

La pandémie actuelle est en fait le résultat d'une série de décisions collectives qui ont endommagé et continuent d'endommager d'autres êtres vivants, des écosystèmes, nos villes et même notre propre corps. Vivre de manière non durable nous a amenés à ce scénario, qui semble être sorti d'une histoire de science-fiction.

Compte tenu de tout ce qui précède, il n'y a qu'une dernière réflexion à faire : en plus de rejeter les vaccins fabriqués avec des dérivés de requins, que pouvez-vous faire d'autre pour arrêter la détérioration de notre maison, la planète Terre ?