A vacina contra COVID-19 e sua origem animal: riscos e consequências ambientais que você deve levar em consideração antes de recebê-la

Após o primeiro surto registado de SARS-COV-2, no final do ano passado, muitas teorias sobre a sua origem espalharam-se pelo mundo. Alguns suspeitavam de armas biológicas, outros de pragas enviadas por divindades, entre muitas outras teorias que poderíamos incluir sob o rótulo de “conspiração”. O consenso entre a comunidade científica é que o surto pode ter sido causado por algum tipo de contacto entre humanos e espécies de animais selvagens, ou talvez pela ingestão da sua carne.

A teoria de que a COVID foi transmitida a um ser humano através do consumo de sopa de morcego na província chinesa de Wuhan, circulou pelo mundo e é amplamente aceita. Embora seja verdade que existe incerteza sobre a sua origem específica, é certo que o SARS-COV-2 é uma das muitas doenças infecciosas emergentes que são zoonóticas, o que significa que são transmitidas naturalmente dos animais para os seres humanos. ].

O contato entre humanos e animais selvagens amontoados em condições insalubres, ou a ingestão deles, tem sido o veículo pelo qual o vírus foi transmitido aos humanos.

Uma investigação sobre o SARS-COV-2 encontrou a cepa do vírus em morcegos e pangolins. Tendo em conta que estes animais são noturnos, pode-se supor que humanos e animais selvagens entraram em contacto devido à recolha destas espécies selvagens no habitat natural, a fim de satisfazer necessidades antrópicas [2].

Os pangolins (à esquerda) são os únicos mamíferos com escamas. São traficados ilegalmente em toda a Ásia para consumo como prato exótico e para preparação de medicamentos tradicionais. Imagem recuperada de panamericana.pe [3].

Ao longo da história da humanidade, algumas espécies formidáveis ​​e indomáveis ​​causaram respeito, medo e fascínio entre os humanos, devido à sua força física, beleza ou qualidades que lhes são atribuídas. Os animais também podem ser símbolos que representam certos valores, habilidades e até status socioeconômico.

Apesar de os animais selvagens serem admirados, em algumas culturas é comum comer a sua carne, ou usar a sua pele para adquirir as suas virtudes. Animais como tigres, elefantes, leões, crocodilos, tubarões, tartarugas e muitas outras espécies são cobiçados por estes motivos.

Taxidermia de espécies ameaçadas apreendidas por oficiais da Força de Fronteira do Reino Unido no Queen's Warehouse. 14 de novembro de 2013, em Londres, Inglaterra. Crédito da foto: Oli Scarff/Getty Images. Imagem recuperada de futurity.org [4].

Comércio internacional de vida selvagem

De acordo com a publicação “Coronavirus Emerged from Global Wildlife Trade”, escrita pelo professor George Wittemyer, biólogo da Colorado State University:

A caça furtiva e o comércio de animais e partes de animais para alimentação, medicamentos e outros usos são estimados em cerca de 20 mil milhões de dólares anuais só na China, que é o maior mercado mundial para esses produtos. (...) [de facto,] Na China, a venda e o consumo de animais selvagens estão culturalmente profundamente enraizados e representam um sector económico influente. As autoridades chinesas consideram-nos um importante gerador de rendimentos para comunidades rurais empobrecidas e promoveram [no passado] políticas nacionais que incentivam o comércio apesar dos seus riscos [5].

Devido ao crescimento económico da China (assim como de outros países da Ásia), a classe média rica aumentou em número, e é precisamente este estrato social que tem maior probabilidade de consumir produtos derivados de animais selvagens para os consumir em pratos, ou medicamentos \ [6].

De acordo com o biólogo George Wittemyer, a procura de marfim de elefante causou a morte de mais de 100.000 elefantes nos últimos 15 anos. Foto tirada por Alex Hofford, EPA/CORBIS. Imagem recuperada da National Geographic [7].

Além do comércio ilegal de vida selvagem, o comércio legal também desempenha um papel importante no processo contínuo de perda de biodiversidade. Um relatório publicado em 10 de Dezembro deste ano, e preparado pela Plataforma Intergovernamental para a Ciência e Política sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistémicos (IPBES), revela que o comércio legal multiplicou-se nas últimas três décadas e tornou-se altamente insustentável.

De acordo com o relatório, o valor do comércio legal internacional de vida selvagem aumentou 500% desde 2005 e 2.000% desde a década de 1980. Por outro lado, o valor estimado do comércio ilegal (entre 7 e 23 mil milhões de dólares por ano) é equivalente a quase 25% do valor legal de mercado [8].

O mesmo relatório indica que os padrões de consumo de vida selvagem variam acentuadamente entre países. A América do Norte, a Europa e algumas partes da Ásia eram importadores e consumidores líquidos; enquanto, por outro lado, os países da América do Sul, África, Sudeste Asiático e Oceânia tendiam a ser fornecedores líquidos ou a ter um grande comércio interno.

Em termos de comércio legal de vida selvagem, a União Europeia e os Estados Unidos são os principais consumidores e importadores. Os EUA importam entre 10 e 20 milhões de animais selvagens por ano, principalmente para o comércio de animais de estimação[9].

Quais são as consequências do comércio insustentável de espécies selvagens?

Uma das principais razões pelas quais a humanidade fez desaparecer algumas espécies e ameaça outras é a luta contra a natureza “hostil” e a procura de conforto. A expansão urbana tem-se espalhado por todo o mundo, enquanto a desflorestação se tornou mais aguda. A urbanização, além de destruir ecossistemas, traz consigo a possibilidade (e a necessidade) de aproveitar os recursos naturais que cercam o homem. O eventual desaparecimento de algumas espécies pode desestabilizar ecossistemas inteiros, e causar a extinção de outras espécies, ao ponto de afectar os ciclos naturais da água, ou do hidrogénio, por exemplo.

O desenvolvimento tende a simplificar os ecossistemas e a reduzir a diversidade de espécies e, uma vez extintas, as espécies não são renováveis. A perda de espécies vegetais e animais pode limitar severamente as opções para as gerações futuras.

Além da perda de biodiversidade, é necessário enfatizar o abuso animal a que são submetidas centenas de espécies exóticas. Em termos de tráfico ilegal, é comum que alguns animais de estimação exóticos sejam transportados em condições de superlotação, com pouco oxigênio, sejam alimentados de forma inadequada, sofram desidratação e até violência física.

O caso da remoção das barbatanas de tubarão é tristemente famoso; esta prática consiste em retirar as barbatanas dos tubarões ainda vivos. É comum que o resto do corpo do tubarão seja jogado de volta ao mar após os membros terem sido decepados. Os pescadores optam por se desfazer do tronco de algumas espécies altamente protegidas por Acordos Internacionais; uma vez cortadas as barbatanas, é difícil determinar a que espécie pertencem no momento do desembarque, e desta forma procuram evitar sanções ao tocarem no porto. A pesca de barbatanas é uma prática muito lucrativa, uma vez que na China (e noutros países asiáticos) existe uma grande procura de barbatanas, que normalmente são servidas em sopa durante celebrações especiais (como casamentos). Este prato é considerado gourmet. As barbatanas podem ser encontradas em uma ampla gama de produtos derivados, como vitaminas, por exemplo. Imagem recuperada de Sea Save.org [10].

Casos de abuso de animais também podem ocorrer no comércio legal de vida selvagem. Existem fazendas de vida selvagem, que se dedicam ao comércio legal de seres vivos. Porém, já houve casos em que exemplares em idade reprodutiva são retirados de seu habitat natural para serem enclausurados em incubatórios e posteriormente vendidos seus filhotes.

Esta foto mostra um grupo de pangolins confiscados de contrabandistas na Indonésia (14 de junho de 2017). O pangolim é o mamífero mais traficado do mundo. É uma criatura ameaçada de extinção. Geralmente são retirados de seu habitat natural – terras tropicais – na África Subsaariana, Índia e Sudeste Asiático. São mais procurados nos mercados chineses, onde a sua carne é considerada uma iguaria e as suas escamas são utilizadas para fazer medicamentos. Recentemente, a sua comercialização disparou alarmes, uma vez que são uma possível fonte de futuras estirpes do coronavírus. Imagem recuperada de The World [11]. Créditos: Binsar Bakkara/AP.

Comércio internacional de vida selvagem e riscos para a saúde

Os ecossistemas são sistemas complexos em equilíbrio dinâmico que se regulam. Todas as espécies, sejam animais ou vegetais; Microrganismos ou criaturas gigantescas estão intimamente relacionados e interagem permanentemente em dinâmicas de simbiose mutualística, comensalismo e parasitismo. A perda de biodiversidade tem diversos impactos na dinâmica dos ecossistemas e do planeta Terra, considerado como um único sistema interligado.

O desaparecimento de algumas espécies pode trazer o risco de contágio zoonótico de doenças, pois, como destaca a Dra. Lorena Haurigot:

Os animais possuem ciclos silvestres naturais em suas doenças, e atuam como reservatório genético de seus patógenos, ou seja, podem ser portadores de uma doença sem apresentar sintomas. As espécies que hospedam os patógenos evoluíram junto com eles, gerando imunidade, num equilíbrio que permite a sobrevivência de ambas as partes. Estas interações complexas fazem com que todas as espécies estejam interligadas, regulando as populações e a abundância de cada uma delas como um todo. Este equilíbrio dinâmico num ecossistema biodiverso é um dos factores que nos protege, ao diluir o impacto das doenças infecciosas emergentes entre diferentes organismos e espécies, dificultando o seu alcance aos seres humanos, quer pelo aumento do número de espécies em pela cadeia de contágio ou pelo efeito firewall natural que provoca uma elevada diversidade genética [12].

Deve-se notar que o SARS-COV-2 não é a primeira doença transmitida às pessoas através de zoonoses. A Plataforma Intergovernamental IPBES estima que todos os anos 700 mil pessoas morrem de zoonoses. Por outro lado, segundo um relatório do Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUMA), 75% das doenças infecciosas emergentes nos últimos anos, como o Ébola, o Zika, a SARS, a MERS, a gripe aviária, a gripe H1N1 e até a SIDA, são de origem origem animal. O relatório acrescenta que, em média, surge uma doença infecciosa em humanos a cada quatro meses; também alertou sobre futuras emergências de saúde causadas por zoonoses [13].

A fim de evitar que o comércio internacional de espécies selvagens seja insustentável, é regulamentado pela Convenção CITES sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens. A CITES sujeita o comércio internacional de espécimes de certas espécies a determinados controlos. Qualquer importação, exportação, reexportação ou introdução do mar de espécies abrangidas pela Convenção deve ser autorizada através de um sistema de licenciamento. Cada Estado Parte na Convenção deve designar uma ou mais Autoridades de Gestão para serem responsáveis ​​pela administração do sistema de licenciamento, e uma ou mais Autoridades Científicas para prestar aconselhamento sobre os efeitos do comércio no estado da espécie. As espécies abrangidas pela CITES estão incluídas em três Apêndices, dependendo do grau de proteção que necessitam [14].

No entanto, existem vários problemas na aplicação da Convenção, pouca capacidade de aplicação da lei em alguns países, ou dificuldades em identificar a que espécies pertencem algumas partes ou derivados da vida selvagem. Simultaneamente ao comércio legal e regulamentado, desenvolve-se o comércio ilegal de vida selvagem, o que prejudica os esforços para garantir que a exploração extrativa não exceda os níveis de sustentabilidade previamente estabelecidos pelas autoridades científicas de cada país membro.

Diversas causas tornaram o comércio internacional de vida selvagem um negócio lucrativo e um foco para doenças zoonóticas. A comunidade internacional tenta pôr fim aos problemas que surgem deste comércio. Mas o dano já foi feito e muitas outras consequências ainda estão por vir.

Dito isto, é paradoxal saber que a vacina que poderá pôr fim à emergência sanitária global em que nos encontramos, contém um composto químico derivado do fígado de tubarões, outra espécie de vida selvagem ameaçada de extinção.

A fabricação de vacinas contra a COVID poderia ameaçar os tubarões do mundo?

O esqualeno é extraído do óleo de fígado de tubarão, substância que é utilizada como adjuvante em medicamentos, ou seja, como ingrediente que aumenta a eficácia de uma vacina ao criar uma resposta imunológica mais forte.

Atualmente, alguns adjuvantes contendo esqualeno de tubarão são usados ​​em vacinas comuns contra influenza e contêm proteínas virais, partes do vírus ou vírus inativados. Até agora, cinco das dezenas de vacinas contra a COVID-19 em desenvolvimento também contêm esqualeno. Segundo a Organização Mundial da Saúde, as vacinas Pfizer e Moderna não contêm esqualeno [15].

A gigante farmacêutica britânica GlaxoSmithKline (GSK) anunciou que fabricará um bilhão de doses do adjuvante para uso potencial em vacinas contra o coronavírus[16]. A possibilidade de milhares de milhões de doses de vacinas contendo esqualeno assusta os defensores da vida selvagem, uma vez que pelo menos um terço das espécies de tubarões do mundo estão ameaçadas de extinção.

Os tubarões são altamente vulneráveis ​​à mortalidade por pesca. Quer seja na pesca dirigida a tubarões, quer como espécies capturadas acidentalmente, a remoção destes principais predadores é preocupante.

Há uma grande demanda por barbatanas de tubarão na Ásia, enquanto a carne é comumente consumida na Europa e na América do Sul. Além disso, o óleo do fígado, dos dentes e das mandíbulas são produtos disponíveis nos mercados de todo o mundo. Na verdade, o esqualeno é usado para fazer maquiagem, cremes faciais e outros produtos cosméticos.

O declínio das populações de tubarões é preocupante por uma série de razões. Uma das mais importantes é que os tubarões desempenham diversas funções em seus ecossistemas; Desempenham o papel de predadores de topo, uma vez que, sendo as maiores espécies, afectam significativamente o tamanho da população das espécies presas e a estrutura e composição das espécies nos níveis tróficos inferiores do ecossistema marinho. A remoção pode ter um efeito considerável e imprevisível ao nível do ecossistema, na composição e diversidade das espécies [18].

Um caso ilustrativo do que acontece quando as populações de tubarões diminuem é o seguinte:

Foram registados casos em que a extracção de tubarões tigre (Galeocerdo cuvier) num ecossistema tropical resultou num declínio no número de espécies comerciais importantes de peixes ósseos, como o atum, apesar de não serem presas directas destes tubarões. O declínio nas espécies comerciais foi causado pelo aumento nas populações de outros predadores que antes eram controlados pelos tubarões-tigre [19].

Além do papel ecológico que os tubarões desempenham nos seus ambientes, a importância dos tubarões é também socioeconómica. A exploração (extrativista e não extrativista) de tubarões está intimamente relacionada com os meios de subsistência, o bem-estar e a identidade cultural de muitas comunidades costeiras. Infelizmente, os tubarões são vulneráveis ​​à pesca excessiva porque têm baixa fecundidade, um longo período de maturação sexual e um longo período de gestação.

Existem duas fontes conhecidas de esqualeno que não sejam tubarões. Foi desenvolvida uma via semissintética que começa com a fermentação do açúcar. O esqualeno também pode ser extraído e purificado dos restos do refino do azeite.

Ambos os métodos fizeram incursões na indústria cosmética, mas nenhum deles entrou na cadeia de abastecimento farmacêutico mais regulamentada. Até onde os cientistas sabem, quase todas as plantas e animais produzem esqualeno, pois é um precursor dos esteróis, como o colesterol e os esteróides. Está até no sebo, a substância oleosa que faz seu nariz brilhar [20].

Segundo Fabienne Rossier, presidente da associação Shark Mission, os laboratórios estão se concentrando mais no esqualeno de tubarão porque é mais fácil de extrair de um animal. Para obter a mesma quantidade de azeite, por exemplo, são necessários sete vezes mais tempo [21].

Contudo, no que diz respeito às vacinas contra a COVID, é necessário salientar que não se deve dar prioridade ao desenvolvimento de vacinas feitas com derivados de tubarão, uma vez que é irresponsável fazer com que a cura contra a pandemia dependa de um recurso natural finito, e deve-se levar em conta que quando nascem novas pessoas, elas também devem ser vacinadas. Além disso, o papel dos tubarões é primordial no maior pulmão do mundo: o mar, onde é produzida a maior quantidade de oxigênio do nosso planeta.

É verdade que a crise sanitária criada pelo SARS-COV-2 virou de cabeça para baixo a vida das pessoas em todo o mundo. Aprendemos muitas lições com este evento. No entanto, estamos (ecologicamente falando) num ponto sem retorno, em que é necessária acção para tentar travar os processos que ameaçam a sobrevivência da raça humana e dos ecossistemas.

A atual pandemia é, na verdade, o resultado de uma série de decisões coletivas que danificaram, e continuam a danificar, outros seres vivos, ecossistemas, as nossas cidades e até os nossos próprios corpos. Viver de forma insustentável nos trouxe a esse cenário, que parece ter saído de alguma história de ficção científica.

Levando tudo isso em consideração, resta apenas um último pensamento a ser feito: além de rejeitar as vacinas feitas com derivados de tubarão, o que mais se pode fazer para impedir a deterioração da nossa casa, o planeta Terra?